Mientras los trabajadores de salud en la India luchan para contener un brote continuo de Nipah, un virus raro y mortal sin cura conocida, se han expresado preocupaciones sobre el potencial de la enfermedad para convertirse en la próxima emergencia sanitaria global.
Al menos 13 personas en el estado indio de Kerala han muerto a causa del virus Nipah. El lunes, el periódico The Hindu informó que un paciente con síntomas tipo Nipah estaba bajo observación en un hospital en Goa, un estado en el oeste de India. Si se le diagnosticaba la enfermedad, el paciente, según los informes, era un hombre de 20 años que había viajado a Goa desde Kerala, podría ser el primer caso de infección por Nipah fuera de Kerala desde el reciente brote que comenzó a principios de este mes.
El virus Nipah, que se identificó por primera vez en 1999 después de un brote en Malasia y Singapur, es una enfermedad que se cree que es transmitida por murciélagos, cerdos u otros animales a humanos. El virus, que tiene una tasa de mortalidad de hasta 70 por ciento, puede causar encefalitis o inflamación del cerebro, así como síntomas respiratorios severos, según la Organización Mundial de la Salud. Actualmente no hay cura o vacuna para Nipah, aunque la investigación de una posible vacuna está en curso.
Se cree que el brote actual se originó con una familia que vivía en la ciudad costera de Kezhlade en Kezhikode. El Ministerio de Salud y Bienestar Familiar de la India dijo la semana pasada que los trabajadores de salud pública habían encontrado varios murciélagos en un pozo de agua que habían sido utilizados por tres miembros de la familia que murieron después de contraer el virus Nipah. The Times of India informó, sin embargo, que las muestras tomadas de los murciélagos arrojaron resultados negativos para el virus.
Funcionarios de salud dijeron esta semana que aumentarían las pruebas de otras muestras de animales de la región en un esfuerzo por precisar los orígenes del brote actual. Los funcionarios dijeron que estaban particularmente interesados en analizar muestras de murciélagos comedores de fruta, que son portadores conocidos de la enfermedad. The Times of India dijo que los murciélagos en el pozo eran murciélagos insectívoros, que no son portadores conocidos.
Reuters informó el lunes que un conductor de rickshaw de 26 años de Kozhikode fue la última víctima del virus Nipah.
La semana pasada, una enfermera que trató a las víctimas de Nipah murió de la enfermedad.
«Creo que estoy casi en camino. Es posible que no pueda verte de nuevo. Lo siento «, escribió Lini Puthusheri a su esposo desde su cama de hospital, según Associated Press. «Cuida a nuestros hijos».
De acuerdo con los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC por sus siglas en inglés) las personas pueden infectarse con el virus Nipah después del contacto directo con los pacientes de la enfermedad. «Esto se ve más comúnmente en la familia y los cuidadores de pacientes infectados con el virus Nipah», dijo el CDC.
El virus Nipah se incluyó este año en la lista prioritaria de enfermedades emergentes de la OMS que podría causar una emergencia sanitaria mundial. El ébola y el zika también figuraban en la lista de 2018, que según la OMS identifica enfermedades que «presentan un riesgo para la salud pública debido a su potencial epidémico y para las cuales no existen, o son insuficientes, contramedidas».
El epidemiólogo de Stanford y experto en Nipah Stephen Luby dijo recientemente que Nipah podría convertirse en una «amenaza de pandemia global» si surgiera una cepa de la enfermedad que pudiera transmitirse de persona a persona de manera eficiente.
«Es concebible que actualmente haya una cepa del virus Nipah circulando entre los murciélagos que, si infecta a las personas, transmitiría de manera eficiente de persona a persona», dijo Luby al Stanford Report, aunque señaló que «hasta ahora, no lo hemos identificado.»
«Las características que pueden aumentar el riesgo de transmisión de persona a persona serían un virus que tiene una mayor tendencia a moverse hacia el tracto respiratorio en grandes cantidades», dijo. «Es concebible que el virus pueda adquirir una mutación que mejoraría esta capacidad. Una preocupación es que cada vez que un virus infecta a un humano, es en un entorno que selecciona la supervivencia en ese contexto «.
