La victoria del Frente Sandinista de Liberación Nacional (FSLN) en el verano de 1979 hizo de Nicaragua un elemento esencial de la competencia de la Unión Soviética contra los Estados Unidos en el llamado «Tercer Mundo». A mediados de la década de 1980, la ayuda soviética anual al país latinoamericano ascendía a $ 250 millones (1984) en apoyo militar y $ 253 millones (1982) en asistencia económica. Tras la retirada temporal de Moscú de la escena después de 1991, una renovada ola de cooperación aumentó entre 2007 y 2017, convirtiendo a Nicaragua en «principal socio y aliado de Rusia en la subregión centroamericana», según el embajador de Rusia en Nicaragua, Andrei Budaev (Interaffairs .ru, 25 de julio de 2017). La intensificación de la cooperación multidimensional entre estos dos estados inspiró argumentos en los medios de que Nicaragua se está convirtiendo rápidamente en «la Cuba rusa del siglo XXI» (ABC.es, 17 de agosto de 2017).
La seriedad de la política del gobierno ruso fue subrayada por un memorándum que firmó con Nicaragua el 8 de mayo de 2018. Se dice que el documento «marca un nuevo paso para impulsar el diálogo político» en áreas tales como «seguridad internacional y cooperación dentro de varios «La parte rusa también subrayó su gratitud por el apoyo de Managua en temas como Crimea, Donbas, el Cáucaso» que hace que Nicaragua sea «un aliado de mucha más importancia en la región centroamericana» (RIA Novosti), 8 de mayo de 2018).
La cooperación ruso-nicaragüense se basa en cuatro pilares:
Cooperación militar, basada en las necesidades de seguridad de Nicaragua. En los últimos dos años, Nicaragua recibió de Rusia varios tanques de combate principales modernizados T-72 y T-72B, cuatro patrulleras fronterizas de la clase Mirage, dos corbetas de misiles clase Molnia y varios cazas ligeros Yakovlev Yak-130. En total, Rusia representa el 90 por ciento de las importaciones de armas y municiones nicaragüenses (RIA Novosti, 13 de diciembre de 2017). La lista de exportaciones rusas también incluye, entre otras armas, helicópteros Mil Mi-17, vehículos de movilidad de infantería todoterreno GAZ Tigr y cañones automáticos antiaéreos ZU-23-2 de doble cañón (Russiancouncil.ru, 27 de octubre de 2017). Las ventas de armas (una parte integral de la política exterior rusa y soviética hacia dictaduras económicamente débiles) son una herramienta efectiva para influenciar a un país que apenas puede sostener grandes gastos relacionados con el ejército por sí mismo.
La cooperación paramilitar, reflejada en la formación y la transferencia de conocimiento, que complementa y agota la política mencionada. En 2013, el jefe del Estado Mayor de Rusia, el general del ejército Valery Gerasimov, inauguró la apertura de un centro de entrenamiento ruso, que lleva el nombre del mariscal soviético Georgy Zhukov, en el territorio de Nicaragua (Interfax, 22 de abril de 2013). Y para 2016, cerca de 400 militares rusos estaban presentes en el país bajo el pretexto de «ejercicios militares conjuntos», «entrenamiento de operaciones humanitarias y militares» y «tráfico antidrogas» (se estableció un nuevo centro especial para este último propósito). Supuestamente diseñadas para «entrenar» a las fuerzas locales, estas medidas pueden estar sirviendo para un propósito diferente, que incluye las llamadas «amenazas híbridas» (en particular, protestas públicas antigubernamentales) en su etapa primaria. A saber, en abril de 2018, Nicaragua experimentó una oleada de violentas manifestaciones callejeras desencadenadas por impopulares reformas sociales promovidas personalmente por el presidente Daniel Ortega que fueron aplastadas por la policía y las fuerzas especiales (Sputnik News, 25 de abril de 2018).
Cooperación no militar en el espacio de información. La Doctrina Rusa de Seguridad de la Información distingue entre componentes de «información» y «cibernética» y permite a Moscú actuar en estas esferas en nombre de sus aliados (ver EDM, 26 de octubre de 2016, 16 de diciembre de 2016). El primer elemento se refiere principalmente a los lados ofensivo y contraofensivo de la «confrontación de información». Para este propósito, Rusia utiliza activamente sus propios medios de información en español (con los roles clave desempeñados por RT y Sputnik News) en Nicaragua y en toda América América, con el objetivo de establecer una imagen positiva de la Federación Rusa y contrarrestar la propaganda antigubernamental que emana de la oposición. Las autoridades rusas y las agencias de inteligencia también emplean activamente las plataformas sociales (Facebook, Twitter, Instagram), así como la «diplomacia digital» para «exponer los estados de ánimo antirrusos y la rusofobia generada por Occidente». Además, en noviembre de 2016, La Fundación Mundial Rusa (Fond Russkii Mir), con el apoyo activo de Rossotrudnichestvo (la Agencia Federal para la Comunidad de Estados Independientes, Compatriotas que viven en el extranjero y la Cooperación Humanitaria Internacional-una agencia federal rusa bajo la jurisdicción del Ministerio de Asuntos Exteriores), concluyó un acuerdo con la Universidad Nacional Autónoma de Nicaragua (UNAN) que establece un «Centro Ruso» bajo el techo de la universidad (Interaffairs.ru, 25 de julio de 2017).
Cooperación no militar en capacidades de ciberespacio y Electronic Warfare (EW). Uno de los desarrollos más notables en esta área ha sido la construcción, el año pasado, de una estación de monitoreo del Sistema Global de Navegación por Satélite de Rusia (GLONASS) en Nicaragua, la primera de estas instalaciones terrestres en América Central (Topwar.ru, 7 de abril , 2017). Aunque se dice que sirve «con fines puramente civiles», la estación GLONASS alerta a muchos expertos, que temen que pueda permitir que Rusia recopile valiosas señales de inteligencia en toda la región y ayude a Moscú a expandir su presencia en el patio trasero de los Estados Unidos. Del mismo modo, con sus crecientes capacidades cibernéticas ofensivas impulsadas por el Ministerio de Defensa (mediante el establecimiento de las denominadas «unidades de investigación» militares -ver EDM, 30 de noviembre de 2016, 11 de mayo de 2017), Rusia podría usar Nicaragua como base para operaciones cibernéticas ofensivas contra los EE.UU. y sus socios regionales.
Dicho esto, no se debe omitir otro elemento: el gran interés de Moscú en construir el Canal de Nicaragua, visto como un potencial competidor directo del Canal de Panamá. El proyecto propuesto tiene tres partes interesadas principales: Nicaragua, Rusia y China. Moscú planea específicamente asumir una misión relacionada con la seguridad tanto durante la fase de construcción como después de su finalización (véase EDM, 2 de mayo de 2014, 22 de julio de 2014). Al comentar sobre esto en 2015, el coronel general (retirado) Leonid Ivashov postuló que la participación en Nicaragua permitirá a Rusia «acercarse [físicamente] a Estados Unidos», elevando así el perfil regional de Moscú (Moskovsky Komsomolets, 12 de enero de 2015).
El célebre politólogo y escritor cubanoamericano Julio M. Shiling ha argumentado que, en América Latina, la Rusia de Vladimir Putin dependerá principalmente de Venezuela, Cuba y Nicaragua, y el último estado asumirá el papel más importante. Shiling ha notado que las actividades de Rusia en la región apuntan a socavar las democracias locales a través del uso de la guerra de Nuevo Tipo o «guerra asimétrica», que incluye varios tipos de espionaje (LaPrensa.com, 15 de abril de 2018). En la última década, Moscú ha intensificado su penetración en América Latina, y la tendencia demuestra que no se trata de una respuesta a la «infracción» estadounidense de la esfera de influencia de Rusia, sino que forma parte de una estrategia de gran alcance. Habiendo perdido gran parte de su influencia sobre Cuba desde el final de la Guerra Fría, Rusia ahora percibe a Nicaragua como su principal aliado regional.
