La sorprendentemente victoria de Carlos Alvarado Quesada en las elecciones presidenciales de Costa Rica el 1 de abril pasado, ha animado las esperanzas de que los progresistas puedan ganar en una región donde la política conservadora parece haber estado en ascenso.

Pero Alvarado Quesada aún enfrenta desafíos en su país, en particular una ola creciente de violencia mortal, y aún no está claro cómo planea abordarlos.

El número de homicidios en Costa Rica ha aumentado constantemente desde 2012, cuando hubo 407. Ese total aumentó a 578 en 2016 y 603 en 2017.

Costa Rica, hogar de alrededor de 5 millones de personas, también terminó el 2017 con una tasa de homicidios de 12.1 por cada 100,000 personas. Eso está muy por debajo de las tasas en otros lugares de la región, pero el más alto que el país haya visto jamás.

«Desde 2012, hemos visto un aumento, y es probable que esta curva siga subiendo a menos que ocurra algo extraordinario», dijo Michael Soto, subdirector de la autoridad de investigación judicial de Costa Rica.

Pero el aumento se produce cuando la violencia mortal en otros lugares de la región está disminuyendo, y la tendencia parece continuar.

Durante los primeros tres meses de 2018, hubo 146 homicidios en Costa Rica, siete más que en el mismo período del año pasado. Se incluyeron ocho feminicidios, asesinatos en los que una mujer es atacada específicamente debido a su género. Hubo 26 femicidios en 2017.

«No podemos tapar el sol con un dedo. Somos los mismos que el año pasado», dijo Álvaro González, jefe de la división de homicidios de la autoridad de investigación judicial de Costa Rica. González relacionó el aumento con las drogas. «La lucha contra el narco es frontal porque es la causa principal de lo que estamos experimentando», dijo.

Las autoridades han atribuido el aumento de homicidios a disputas entre grupos involucrados en el tráfico de drogas. Según la policía, el 52% de los homicidios están relacionados con la determinación de cuentas, el tráfico de drogas o la venganza.

El setenta por ciento de las víctimas de homicidio en Costa Rica son menores de 30 años, y González dijo que los jóvenes que no estaban en la escuela ni estaban empleados eran más susceptibles a la actividad delictiva.

Un informe de marzo del Instituto Costarricense de Drogas y el programa Estado de la Nación encontró que las altas tasas de violencia y el narcotráfico se correlacionan fuertemente con áreas con alto desempleo.

También descubrió que la mitad de los homicidios del país en 2016 se llevaron a cabo en 30 de sus distritos más pobres, y la mitad de los decomisos de drogas se realizaron en áreas que representan solo el 7% del territorio del país.

«El desempleo nos muestra personas que … no tienen acceso formal al mercado, no tienen ingresos, pero tienen que cubrir las necesidades básicas y encontrar el tráfico de drogas como una opción para sobrevivir», dijo Leonardo Sánchez, quien dirigió el trabajo en el informe.

Las dimensiones geográficas de la violencia también apuntan al tráfico de drogas como un factor clave.

En 2017, casi el 75% de los homicidios se concentraron en tres de las siete provincias del país: San José, que incluye la ciudad capital; Limón, que cubre toda la costa del Caribe; y Alajuela, que constituye gran parte de la frontera norte con Nicaragua.

En un cantón cerca de la capital, la policía investigó 28 homicidios desde principios de 2017. En un caso reciente, un hombre armado disparó más de 15 veces a un hombre de 27 años en una motocicleta. La policía atribuye la violencia a las disputas sobre el control de las ventas locales de drogas, una competencia que se aviva con la captura de líderes que solían tener el control del área.

«Durante muchos años, Costa Rica fue una ruta de paso. Pero ahora también está vendiendo y consumiendo [drogas]», le dijo a BBC Mundo Marcelo Solano, director de la policía municipal en San José.

Las provincias de Alajuela y Guanacaste, que se encuentra en la costa norte del Pacífico, han visto los mayores aumentos en la tasa de homicidios del país. Guanacaste pasó de 6.6 homicidios por cada 100,000 personas en 2015 a 12.7 en 2017. Alajuela aumentó de 5.8 por 100,000 en 2015 a 10.8 en 2017.

La costa del Pacífico en particular parece ser un punto de acceso para el tráfico de drogas y la violencia relacionada con las drogas.

En dos incidentes ocurridos en febrero, las autoridades interceptaron un total de más de 3 toneladas métricas de cocaína de embarcaciones frente a la costa del Pacífico sur del país. A principios de marzo, las autoridades encontraron un «narco sub» abandonado en la costa del Pacífico. Unas semanas más tarde, la policía costarricense y la Guardia Costera de Estados Unidos incautaron 240 kilos de cocaína en un bote de pesca en el Pacífico frente a Panamá.

«No existe una playa en Costa Rica donde los narcos no hayan penetrado con un barco con cocaína, procedente de Colombia», dijo el ministro de Seguridad Pública, Gustavo Mata, en febrero de 2017. (Los traficantes jamaicanos que mueven marihuana también están activos en la costa caribeña de Costa Rica .)

Vagas promesas de mejorar la seguridad

A pesar de esas tendencias, la seguridad no fue un tema de alto perfil durante la campaña presidencial.

«Aunque los ciudadanos costarricenses están preocupados por el aumento de las tasas de delitos violentos, las elecciones en Costa Rica se libraron en otros asuntos», dijo a Business Insider James Bosworth, fundador de la firma de análisis de riesgo político Hxagon.

Alvarado Quesada y sus rivales se centraron principalmente en la situación financiera del país, la corrupción y los problemas sociales.

Solano, el jefe de policía, destacó que Costa Rica está en mejor forma que sus vecinos, pero dijo que pensaba que el «enorme desafío» que enfrentaría Alvarado Quesada sería restaurar la estabilidad que le valió al país el apodo de «Suiza de América Central».

Pero ni Alvarado Quesada ni su rival conservador en la segunda vuelta, Fabricio Alvarado Muñoz, «proporcionaron detalles significativos sobre su agenda de seguridad más allá de promesas vagas de mejorar la seguridad», dijo Bosworth.

Alvarado Quesada ha propuesto mejorar la capacitación de la policía nacional de Costa Rica y reforzar los programas de seguridad ciudadana como parte de los esfuerzos preventivos contra la delincuencia.

Si bien una mayor y mejor capacitación policial es un paso positivo después de la decisión del gobierno anterior de reducir el entrenamiento para producir más oficiales, los planes de Alvarado Quesada carecen de detalles, de acuerdo con Insight Crime.

«El presidente electo Alvarado ha prometido un mayor control de armas y leyes de confiscación de activos, pero incluso esas promesas carecieron de detalles para la implementación», dijo Bosworth. «Costa Rica necesita fuerzas policiales mejor pagadas y mejor capacitadas, así como una estrategia para combatir el aumento del crimen organizado».