Dos hombres, uno diplomático de El Salvador y el otro empresario rumano-judío, tramaron un plan que mantuvo a muchos judíos fuera de Auschwitz. Sin embargo, su historia solo se conoció gracias a un concurso de belleza de América Central en la década de 1970.
Por David B. Green | Haaretz Daily Newspaper
José Arturo Castellanos y George Mantello no eran una pareja que uno podría haber imaginado haciendo equipo para burlar a los nazis genocidas y a un mundo indiferente. Sin embargo, una vez que las circunstancias reunieron a los dos hombres para un acuerdo comercial en 1939, se produjo una relación que durante los próximos cinco años dio como resultado la elaboración y el desarrollo de un plan que salvó a miles de judíos condenados a morir en Auschwitz.
Nacido como György Mandl en Transilvania (una parte de Rumania de habla húngara) en 1901, George Mantello creció en una familia judía ortodoxa acomodada. Su educación secular incluía asistir a una escuela militar durante la Primera Guerra Mundial, antes de ingresar al mundo de los negocios. Un verdadero cosmopolita, se movió con facilidad de una capital europea a otra, mientras trabajaba simultáneamente en varios campos comerciales diferentes: finanzas, textiles, comercio internacional. Y aunque se mezcló cómodamente con la sociedad no judía, se identificó fuertemente con el sionismo revisionista.
José Castellanos nació en San Vicente, El Salvador, en 1893. También provenía de una familia acomodada, y también asistió a la academia militar, a partir de 1910, de la que surgió para comenzar una larga carrera en el ejército de su país. Para 1936, era coronel y miembro del Estado Mayor del ejército cuando, según la hija de Castellanos, Frieda Castellanos, el dictador militar del país, el general Maximiliano Hernández Martínez, decidió eliminar a este carismático rival de la escena y enviarlo al extranjero.
A un puesto como cónsul general de El Salvador en Liverpool le siguieron posiciones consulares en Hamburgo y, finalmente, en 1941, Ginebra.
Fue en una publicación anterior, como agente de negocios del ejército en Europa, que Castellanos conoció a Mandl, quien ahora se llamaba a sí mismo George Mandel, y finalmente eliminó cualquier indicio judío de su nombre al convertirse en Mantello, quien negoció un acuerdo para que el salvadoreño comprara Armas y suministros para su país desde Checoslovaquia en 1939.
En su libro de 2000 El hombre que detuvo los trenes a Auschwitz: George Mantello, El Salvador y La mejor hora de Suiza, David Kranzler escribe que Mantello «había estado en Viena cuando los alemanes entraron en esa ciudad en 1938; en Praga, cuando los alemanes lo invadieron en 1939; y en Belgrado cuando los alemanes invadieron en 1941. «No se hacía ilusiones sobre las intenciones de Hitler, por lo que en 1942 vendió sus activos en Rumania y se mudó a Suiza. Antes de irse de Bucarest, compró 60 cargas de algodón, que luego envió a Suiza y revendió con bastante beneficio.
Además de la seguridad financiera, Mantello adquirió protección adicional cuando Castellanos le dio un nombramiento diplomático salvadoreño. En 1939, el judío centroeuropeo de habla hispana se convirtió en el agregado honorario de El Salvador en Bucarest y cónsul honorario en Yugoslavia y Checoslovaquia.
Estos no eran simplemente títulos: incluso hoy en día no es inusual que los países pequeños estén representados por diplomáticos locales, no profesionales, en estados donde no pueden pagar personal de tiempo completo. Sin embargo, al mismo tiempo, servir como diplomático salvadoreño significaba que Mantello y su familia inmediata —su esposa Irene y su hijo Enrico— tenían pasaportes diplomáticos, que, si nada más, los protegían de la deportación de los alemanes.
Su hora de la verdad
Ya mientras estaba sirviendo en el Reino Unido y Alemania, y alentado por su amigo, Castellanos había otorgado un pequeño número de visas a judíos en países ocupados que también les permitían escapar de la deportación de los nazis.
Después de Kristallnacht en noviembre de 1938, Castellanos solicitó permiso al ministro de Relaciones Exteriores de El Salvador para hacerlo en una escala más grande. Su petición fue rechazada. Aunque El Salvador, al igual que otros estados latinoamericanos, sería oficialmente neutral al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, su presidente, Martínez, era antisemita y admirador de Hitler.
Después de que Estados Unidos ingresó a la guerra en diciembre de 1941, El Salvador se unió a los Aliados, pero no fue hasta que Martínez renunció en 1944 cuando el país se convirtió en un aliado activo.
Después de que Mantello se mudó a Suiza en 1942, Castellanos, que ahora es el cónsul general salvadoreño, le creó un nuevo título: primer secretario del consulado de Ginebra. Juntos, se encargaron de crear un nuevo documento «oficial»: un certificado de ciudadanía salvadoreña, que procedieron a distribuir a los judíos en varios países de Europa, incluidos Francia y otros países ocupados. Tanto el puesto de primer secretario como el certificado de ciudadanía fueron creaciones ad hoc elaboradas por Castellanos y Mantello.
La hora de la verdad del dúo llegó en 1944 y fue precipitada por una serie de eventos. En marzo de ese año, los alemanes ocuparon Hungría, donde la población judía del país había alcanzado los 800.000. Anteriormente habían sido objeto de persecución; Ahora eran candidatos para deportación. De hecho, en poco más de dos meses, a partir de mayo de 1944, la mayoría de la población judía en el país fuera de Budapest, unas 425,000 personas, fue arrestada y enviada a campos de exterminio. Entonces, las deportaciones cesaron.
A principios de la primavera, varios informes habían surgido de Auschwitz sobre los asesinatos que estaban ocurriendo allí. A petición de George Mantello, Florian Manoliu, un diplomático rumano y ex socio de negocios del hermano de George, Josef, viajó a Rumania y Hungría y trajo una confirmación de la terrible noticia. (También visitó a Bistrice para entregar los documentos salvadoreños a la familia extendida de George Mantello, solo para enterarse de que habían sido deportados varios días antes).
Después del regreso de Manoliu a la Embajada de Rumania en Berna, Suiza, George Mantello y su hermano comenzaron una campaña para difundir las noticias: a los periódicos de ese país, a la comunidad diplomática internacional y a la Cruz Roja Internacional, a líderes religiosos y políticos.
Durante la noche, cientos de periódicos suizos se resistieron a la censura e informaron sobre el asesinato en masa que tuvo lugar en el Tercer Reich. El gobierno suizo se vio obligado a rescindir su política de negarse a ingresar a los judíos que llegaron a sus fronteras solicitando asilo. La Cruz Roja Internacional, también, fue presionada para tomar un papel activo en el rescate de los judíos. Del mismo modo, el primer ministro húngaro, Miklós Horthy, decidió detener las deportaciones en julio.
En El Salvador, el general Martínez renunció a su cargo y huyó del país en mayo de 1944. Un nuevo gobierno democrático reemplazó a su régimen y decidió lanzar su apoyo al plan de rescate de Castellanos.
Para entonces, Mantello había logrado contrabandear unos 10.000 documentos de ciudadanía salvadoreña a Budapest, con la ayuda de la oficina consular suiza allí, y distribuirlos sin cargo alguno. Cada uno era bueno para toda la familia. El gobierno suizo, que ahora aceptó reconocer los certificados salvadoreños, ejerció una oleada de presión política, aunque con cierto retraso, pero valiosa.
En Budapest, diplomáticos como Raoul Wallenberg de Suecia y Carl Lutz de Suiza, ambos países neutrales, trabajaron incansablemente para distribuir estos y otros documentos similares a los judíos en la capital. A pesar de que ahora era casi imposible que los judíos abandonaran Hungría, los alemanes en su mayor parte honraron los papeles de estos judíos «salvadoreños» de reciente cuño y mantuvieron sus manos lejos de ellos.
Cuando los rusos liberaron Budapest a principios de 1945, los alemanes habían depuesto a Horthy y habían reanudado los arrestos de judíos. No obstante, en gran parte gracias a los periódicos salvadoreños, todavía había unos 145.000 judíos vivos en la capital, de los 250.000 sobrevivientes de judíos húngaros.
No hay cifras precisas para el número de personas cuyas vidas fueron salvadas por los esfuerzos de Castellanos y Mantello. Muchas fuentes sugieren de 20,000 a 40,000. El Dr. Joel Zisenwine, director del departamento Justo entre las Naciones de Yad Vashem, prefiere atenerse a los «miles» más conservadores.
Reconocimiento tardío
A pesar de su heroísmo e ingenio, pasarían décadas antes de que Castellanos o Mantello recibieran crédito por su trabajo de rescate. En el caso de Mantello, los enemigos políticos en Suiza lo acusaron de beneficiarse de sus esfuerzos. Se defendió con éxito de los cargos, pero pasaría un tiempo antes de que los historiadores reconocieran sus logros. Murió en Roma en 1992 y fue enterrado en Israel.
Castellanos regresó a El Salvador en 1945, retirándose del servicio diplomático en 1956. Frieda Castellanos le dice al periódico israelí Haaretz por teléfono desde San Salvador que solo cuando tenía 22 años, en 1974, se enteró del trabajo de rescate de su padre durante la guerra. El Salvador fue sede de un concurso de belleza ese año, y el escritor Leon Uris («Exodus») actuó como juez. Al llegar a San Salvador, Uris expresó interés en conocer a Castellanos, y cuando lo visitó hubo una avalancha de historias en la prensa local sobre el salvadoreño.
Según Castellanos García, «Esa fue la primera vez que escuché sobre eso». Ella dice que cuando le preguntó a su padre por qué nunca había revelado ese capítulo en su vida, dijo: «Solo hice lo que cualquiera hubiera hecho en mi lugar.»
José Arturo Castellanos murió en 1977. Pasarían otros 23 años antes de que la pequeña comunidad judía de San Salvador, el gobierno salvadoreño y la familia de Castellanos se unieran para reunir un archivo que pudiera enviarse a Yad Vashem, con la esperanza de que reconociera al difunto diplomático. Como un justo entre las naciones. Y no fue hasta 2007 que el material se presentó al museo del Holocausto y la institución de investigación en Jerusalén. Para entonces, el embajador de Israel en El Salvador era Matty Cohen.
En 2008, mientras el expediente aún estaba siendo examinado por Yad Vashem, Cohen dice que prevaleció sobre el Ministerio de Relaciones Exteriores de Israel para emitir un agradecimiento formal a El Salvador por sus esfuerzos para salvar a los judíos en el Holocausto. «Ese puede haber sido el catalizador para Yad Vashem», sugiere.
En 2010, Castellanos fue reconocido como Justo entre las Naciones y Cohen, quien hoy es el embajador de Israel en Honduras y Guatemala, organizó la ceremonia en la capital salvadoreña, para que la gran familia de Castellanos, así como los funcionarios gubernamentales y Representantes de organizaciones judías internacionales – podrían asistir. «Había unas 300 personas presentes, y fue para mí uno de los eventos más emotivos que he tenido en mi vida como diplomático», recuerda Cohen.
